Фауна и флора островов представляют громадный научный интерес и являются незаменимым материалом для выяснения многих основных вопросов географии животных и растений. Острова представляют относительно малые области с резко определенными границами, причем по большей части географические границы вполне совпадают с биологическими, число видов и родов меньше, чем на материках, и особые, специальные местные виды и группы по большей части хорошо обособлены и ограничены в пространстве; отношения между фауной данного острова и других частей суши часто просты и прямы, и во всяком случае проще и понятнее, чем отношения между фаунами частей континента. Острова представляют некоторые весьма интересные особенности фауны, которых нет на материках — все это делает фауну островов особенно удобной для изучения общих законов зоогеографии, это же относится и к флоре островов.

Степень сходства и различия между фауной и флорой островов и соседних материков определяется прежде всего степенью изолированности данного острова в настоящее время, и тем, как давно произошло его отделение от материка, и какова была степень его изолированности в течение прежних геологических периодов. Изолированность острова определяется расстоянием от него до ближайшего материка, но расстояние является лишь одним из факторов, более удаленный от материка остров, может быть менее изолирован, если другие факторы устанавливают связь между ним и материком. Такими факторами могут быть господствующее направления ветра, течения.