Островами называются относительно небольшие участки суши, со всех сторон окруженные водой. От материков они отличаются лишь величиной, но различие между теми и другими весьма условно, так как отношение между величинами предпоследнего по величине материка (Африки) и последнего (Австралии) меньше, чем между Австралией и наибольшим из островов (Гренландией). Общую поверхность известных до сих пор островов определяют приблизительно в 8300000 кв. км., не. считая Гренландии, а с нею, следовательно, почти 10 1/2 миллионов кв. км.
Большие острова составляют почти 2/3 всей поверхности островов. Совокупность островов, лежащих в небольшом расстоянии друг от друга, носит название архипелага. Острова, расположенные в виде ряда, составляют цепь островов. По происхождению, различают материковые острова., представляющие собой отделившиеся части океанические или материков, и острова первичные, не бывшие никогда частью материков; последние могут быть вулканические, коралловые, намывные, образовавшиеся из нанесенных водой масс песка. Различают еще остаточные острова, представляющие собой остатки значительных пространств суши - Новая Зеландия.
Острова разделяют на континентальные и океанические. Деление это, установленное Дарвином и еще подробнее развитое позднее Уоллэсом, опирается не только на различие в географическом положении, расстояние до ближайшего материка, и также на их геологическом строении, происхождении фауны и флоры.